Estrellas...

Las personas en la antigüedad pensaban que las estrellas
eran luces diminutas en el lado interno de un gran globo hueco. Crearon
historias sobre ellas y dieron nombres a los dibujos que vieron
plasmados en el cielo noche tras noche y año tras año (ver Las Constelaciones). Sólo con el nacimiento de la ciencia moderna de la astronomía la verdadera naturaleza del universo empieza a revelarse.
Los
científicos aún no pueden decir con exactitud lo que es una estrella.
Sin embargo, conocen muchos hechos acerca de estas miríadas de
compañeras del Sol, el cual ilumina y calienta la Tierra.
La estrella que mejor conocemos es nuestro propio Sol. Es el centro de nuestro Sistema Solar,
y la Tierra se mueve alrededor de él. El Sol es sólo una entre miles de
millones de estrellas. Igualmente, nuestro Sistema Solar es sólo un
pequeño segmento de la gran galaxia que nosotros llamamos Vía Láctea.
Muchas otras galaxias son visibles a través de los telescopios.


Naturaleza de las Estrellas

Los
astrónomos generalmente admiten que la mayoría de las estrellas tienen
aproximadamente el mismo diámetro de nuestro Sol; sin embargo, algunas
llegan a tener sólo una décima parte de su tamaño, mientras que otras
pueden tenerlo más de 100 veces.
Las
estrellas son realmente grandes globos de gases incandescentes cuyo
brillo depende de su tamaño y temperatura. Estas esferas
resplandecientes son enormes potencias de energía atómica, y
actualmente se cree que esta energía es liberada mediante un proceso
similar a la reacción termonuclear que tiene lugar en una bomba de
hidrógeno. El contenido químico de una estrella es determinado a través
de la ciencia conocida como astrofísica. En muchas estrellas
los gases pueden ser increíblemente ligeros, con las partículas o
átomos de materia en el gas lo bastante lejos entre sí como para
hacerlo miles de veces menos denso que el aire que nosotros respiramos.
Aún para su ligereza, la materia es allí quizás un millón de veces la
que nosotros tenemos en la Tierra. En ellas hay hidrógeno (H), oxígeno (O) y nitrógeno (N), y quizás hierro (Fe) y calcio
(Ca) además de otros elementos. En las estrellas más frías la materia
puede ser casi líquida, más parecida al hierro hirviente en un horno de
fundición. En algunas estrellas viejas y comparativamente frías, la
materia puede condensarse tan densamente que una pulgada cúbica de ella pesaría una tonelada. Tales estrellas son llamadas muertas u oscuras. Los astrofísicos determinan estos hechos con espectroscopios.
Con estos instrumentos ellos pueden decir a través de la luz que una
estrella irradia qué tipo de materia contiene y qué tan caliente es.
¿Cómo localizan los astrónomos las estrellas muertas que no irradian luz?
Algunas se descubren porque están cerca de estrellas luminosas, y la
gravitación las mantiene girando una alrededor de la otra. Del
movimiento de la estrella luminosa puede determinarse la naturaleza de
la estrella oscura.
En algunas estrellas dobles, o
binarias, la oscura gira regularmente delante de la luminosa y corta la
luz. Semejante par es llamado estrella variable eclipsante. Algunas estrellas oscuras emiten radiación infrarroja que puede ser fotografiada.